Среди героев курса – персонажи Островского, Гончарова, Тургенева, Толстого, Достоевского, Чернышевского, Гаршина и Чехова, от купцов-самодуров до интеллигентов-земцев, от «лишних» до «новых» людей.
Таким образом, охвачен широкий спектр идейных и художественных исканий классической русской литературы, намечены многочисленные параллели и пересечения в творчестве великих писателей, выявлены константы и магистральные пути развития русского реализма.
В результате освоения курса обучающийся оказывается способен понимать не только краткое содержание отдельных произведений, но и общую картину важнейшего этапа истории русской литературы. Одновременно углубляются и знания об истории России второй половины XIX века, от великих реформ Александра II до реакции 1880-х годов, демонстрируется связь общественных и литературных изменений.